|
Efectos del Aluminio María
Heibel
Desde hace años se ha señalado al aluminio como la principal
causa de intoxicación, y no sólo por las sustancias contaminantes del suelo
(latas, maquinaria...) sino también por las sustancias que
caen de los aviones. En concreto, esta
lluvia ácida disuelve el aluminio,
que abunda en la superficie terrestre en forma de compuestos, y lo libera al
medio ambiente, convirtiéndolo en una sustancia nociva.
El
aluminio está presente en nuestros alimentos, en el agua que
consumimos, en el suelo, en el aire
y en muchas otras fuentes cotidianas, por lo que la mayoría de las
personas sufren algún grado de toxicidad por aluminio. El aluminio es el 2º elemento más común, y el metal más abundante en la superficie terrestre. Está presente en todas las tierras, constituyendo aprox. el 8,2% de la población terrestre. Existe en diferentes formas (muchas de las cuales no afectan el crecimiento de plantas ni animales), pero su catión de aluminio soluble (Al3+) sí causa toxicidad en las plantas. En efecto, el aluminio no existe como metal libre. El aluminio puro no fue extraído hasta 1825 (por parte de Hans Oersted), y se convierte en aluminio soluble cuando se separa y se libera en el suelo.
Hace años, descubrí varias
patentes relacionadas con el desarrollo de plantas resistentes al aluminio. Durante
una reciente
petición a la EPA, un punto en particular me sorprendió, lo que me llevó a
profundizar en un tema que había descubierto por completo en los últimos años:
la lluvia ácida, y sus implicaciones para el aluminio.
Con
el paso del tiempo, la atención al problema de la lluvia ácida parece haber
disminuido, y ha desaparecido casi por completo de la opinión pública. Sin
embargo, la solicitud a la EPA me ha animado a plantear algunas
preguntas, sobre todo por la actual intoxicación generalizada por
aluminio. La causa de esta intoxicación se atribuye a lo que hay en el cielo, con especial atención
a los elementos de condensación que dejan la aeronave. ¿Qué es lo que
sucede directamente, desde el momento de su llegada?
Hoy
en día, ya están al descubierto los mecanismos
de toxicidad del aluminio, un
metal que limita el crecimiento de las plantas y vuelve
improductivo el suelo. El aluminio representa un problema particular
para los suelos ácidos, que comprenden aproximadamente el 40% de las tierras
agrícolas del mundo.
En
los últimos 40 años hemos perdido 1/3 de las tierras cultivables del
mundo, porque no producimos nada. Pues bien, uno de los elementos más responsables de
este fenómeno es el aluminio.
La
confirmación proviene de la investigación publicada en
Plant Physiology, en la que colaboran la Universidad de Queensland, la Universidad del Sur de Australia, la Universidad de Oxford y
la Elettra Sincrotrone de Trieste, en el AREA Science Park.
En
los suelos
ácidos, los minerales se disuelven y liberan aluminio en la solución, lo
que limita el crecimiento de las plantas. Si bien los efectos del aluminio se
conocen a partir de los principios del símbolo XX, las causas de su toxicidad
para las plantas aún no se comprenden del todo.
Los
investigadores utilizaron un microscopio especial, llamado Twin Mic, para
fotografiar por 1ª vez cómo se acumula el aluminio en las raíces de la
soja, con el fin de determinar el tiempo de exposición.
El
estudio demostró que los efectos
tóxicos del aluminio son extremadamente rápidos (produciéndose en los
primeros 5 minutos de exposición al metal), y se deben a una inhibición
directa del agrandamiento de ciertas células ubicadas en el ápice de la raíz
(que son directamente responsables de su crecimiento).
Este
estudio, como comentó Peter
Kopittke, de la Universidad de Queensland, es clave
para desarrollar estrategias adecuadas que contrarresten la erosión del suelo
agrícola. Y al respecto, propone: "Una posible solución para proteger la producción agrícola es la
mejora genética de cultivos más resistentes al aluminio. Por ello,
comprender los mecanismos de acumulación y acción del metal, a nivel celular
y subcelular, es de fundamental importancia".
Los
expertos han obtenido una serie de mapas
químicos que permiten observar cómo el aluminio se concentra en las paredes
de estas células, impidiendo su colapso y permitiendo su eliminación cuando
sea necesario.
Debido
a la acumulación de aluminio, las
raíces no pueden crecer,
y la
planta no puede acceder al agua y nutrientes necesarios para completar su
ciclo reproductivo. El efecto es claramente visible en minutos. Es más, después de 24
horas las células donde se ha concentrado el aluminio
permanecen en la misma zona radicular, como han señalado los expertos.
Ahora
que los investigadores han identificado las causas de los efectos nocivos del
aluminio, ¿será
posible encontrar una solución para evitar que siga intoxicando el ecosistema? .
|
