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Basura Espacial Tom
Perkins Los centros de datos espaciales propuestos por Space X (de Elon Musk), Blue Origin (de Jeff Bezos) y otras compañías "liberan niveles peligrosos de contaminación, que alteran la atmósfera terrestre y causarán catástrofes posteriores en el planeta". Esto es lo que advierten los expertos de la industria espacial, tras la petición que recientemente han solicitado al Congreso de EE.UU en una evaluación de impacto. La petición ha sido presentada por la organización PEER (Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental), el organismo jurídico Earth Justice y Dark Sky International, que trabaja para proteger el cielo de la contaminación lumínica. La petición fue presentada el 21 julio 2026, el mismo día que un cohete Falcon 9 de Space X transportó el vehículo robótico de la misión Northrop Grumman y tres cápsulas de extensión de misión desde el Complejo 40 de Lanzamiento Espacial hasta la Estación Espacial de Cabo Cañaveral. La petición fue presentada ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), y solicita una pausa en la emisión de nuevas licencias para proyectos de centros de datos espaciales, argumentando que estos planes "violan la ley federal". En efecto, las empresas tecnológicas están confeccionando miles de centros de datos orbitales, y están avanzando con sus planes. No obstante, necesitan la aprobación de la FCC.
La contaminación proveniente de
los satélites, que se
desintegran al reingresar a la atmósfera, parece estar acumulándose en la estratosfera a niveles alarmantes. Las naves espaciales liberan metal negro,
metales de tierras raras, óxidos de aluminio y otros contaminantes con efectos
desconocidos.
Algunos
científicos temen que esta contaminación pueda destruir la capa de ozono,
exponer zonas de la Tierra a niveles más altos de radiación ultravioleta, o
contribuir a una mayor desestabilización del planeta durante la crisis climática.
Por otra parte, la presencia de miles de satélites, a escasos kilómetros de la
Tierra, generarán una importante fuente de contaminación lumínica.
La
petición afirma que "las
empresas que proponen centros de datos describen sus planes con
grandilocuencia, prometiendo cambiar la civilización", y continúa diciendo: "Pero estos mismos promotores se han negado a aceptar cualquier investigación
sobre el impacto de su tecnología en el medio
ambiente, la ciencia, la economía u otros valores". Varios ex funcionarios federales del sector espacial declararon a The Guardian que les preocupa la viabilidad de los centros de datos orbitales.
Steve
Volz, ex director de la oficina de satélites de la Administración Nacional Oceánica
y Atmosférica (ANOA), afirma que "colocar miles de satélites adicionales en órbita
generaría un riesgo ambiental significativo". En concreto, Volz declara que "estos objetos contienen muchos materiales complejos, que
acaban desintegrándose y contaminando la atmósfera a forma de chimenea". Ante la feroz oposición pública de todo el espectro político a sus centros de datos terrestres, la industria tecnológica comenzó a explorar en 2025 la idea de lanzar centros de datos satelitales al espacio, y algunas empresas comenzaron a solicitar los permisos necesarios.
El
número de satélites activos en órbita ha aumentado exponencialmente, pasando
de 1.400 en 2015 a 15.000 en 2026. Se prevé que para 2030 alcance los 100.000, sin contar las redes de los centros de
datos. Actualmente,
la mayor parte de la contaminación satelital se atribuye a las mega-consolas
Starlink y Amazon Kuiper, que también proporcionan internet de
banda ancha y constan de unos 10.000 satélites. Las naves espaciales pueden causar problemas tanto durante el ascenso como durante el descenso. Los gases que emiten presentan diversas sustancias, como carbono negro, óxidos nítricos, monóxido de carbono, óxido de aluminio, gases clorados y, en ocasiones en órbita, mercurio.
Cuando los satélites se
desmantelan tras 5 a 15 años de servicio, liberan metales que se vaporizan.
Esto libera contaminantes en zonas de la estratosfera que antes no estaban
contaminadas, un sistema altamente sensible, y las consecuencias aún no se
comprenden del todo. Los científicos comenzaron a descubrir algunos de estos impactos a finales de 2023, cuando un vuelo médico estratoférico patrocinado por la ANOA detectó metales en los aerosoles de ácido sulfúrico que componen gran parte de la estratosfera.
Se cree que estos aerosoles influyen desproporcionadamente en la
regulación de la temperatura de la Tierra y pueden funcionar, en parte, como un
"protector solar" planetario, creando nubes de gran altitud que
reflejan la radiación solar y, al mismo tiempo, impiden que los gases y
contaminantes del invierno penetren en la capa de ozono desde abajo. Sin embargo, la interacción entre los metales de las naves espaciales, los metales naturales y los aerosoles de ácido sulfúrico representa un grave peligro, según los científicos responsables del estudio. Mientras tanto, los activistas señalan que las plantas y los animales dependen de la oscuridad, y que la contaminación lumínica está contribuyendo al declive de las luces y otros insectos.
Estos proyectos
"podrían alterar permanentemente el cielo nocturno tal como lo conocemos", declaró
Ruskin Hartley, director ejecutivo de Dark Sky International, añadiendo: "La FCC debe tomarse en serio su obligación de garantizar que estos proyectos
no causen daños innecesarios a los cielos naturalmente oscuros".
Cole
Donovan, antiguo experto en política espacial de la ANOA y actualmente miembro
de la organización sin ánimo de lucro Stand Up for Science, señaló que los
centros de datos espaciales requerirían enormes cantidades de metales raros y
otros desastres, lo que supondría un riesgo ambiental medio adicional para
Tierra.
La
proliferación de satélites plantea una serie de nuevos problemas legales y
ambientales. La petición indica que el Congreso de EE.UU exige a la FCC que determine si
la aprobación de una solicitud para operar un satélite se justifica por
razones de interés público, conveniencia y necesidad.
Los
grupos argumentan que la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), que exige a las agencias federales evaluar el impacto
ambiental de los proyectos propuestos, se aplica a los satélites. La petición
afirma que la NEPA proporcionará mecanismos para "evaluar los impactos,
proponer alternativas, examinar medidas de mitigación y difundir oportunidades
que ayuden a determinar si estas propuestas son de interés público". Entre las empresas que solicitan permisos se encuentra Cowboy Space Corporation, fundada por el multimillonario codirector ejecutivo de Robin Hood, que aspira a "construir una red eléctrica espacial de vanguardia". La compañía pretende construir un sistema de 20.000 satélites, con el primer lanzamiento programado para 2028.
La solicitud indica que la única referencia de Cowboy
Space a la mitigación ambiental en su petición a la FCC es la promesa de que
la construcción "será diseñada y operada para minimizar el impacto
potencial en la comunidad astronómica".
La
petición indica que Space X, en su solicitud a la FCC, afirma que sus centros de
datos orbitales "garantizarán el futuro multi-planetario de la humanidad
entre las estrellas", pero su única referencia al riesgo ambiental es la
declaración de que "desarrollará medidas de mitigación del brillo
lideradas por la industria", sin proporcionar más detalles. En definitiva, según la petición, las reclamaciones presentadas por las empresas tecnológicas ante la FCC no incluyen ninguna consideración significativa de las implicaciones medioambientales.
"Ninguno de los proponentes ha proporcionado detalles satisfactorios que
expliquen cómo mitigarán el daño ambiental acumulativo resultante del
funcionamiento previsible de más de un millón de satélites que orbitan
nuestro planeta, colisionan, se desintegran y aterrizan en la Tierra",
concluye la
petición. * * * La contaminación parece estar acumulándose en la estratosfera a niveles alarmantes. Algunos temen que pueda destruir la capa de ozono, exponer potencialmente a algunas personas a niveles más altos de radiación ultravioleta o contribuir a desestabilizar aún más el clima de la Tierra durante la crisis climática.
Según
los expertos, los dos proyectos de investigación podrían haber dado lugar, a
la larga, a nuevas regulaciones, costes o desafíos logísticos para las
empresas de Musk y la industria espacial comercial.
Formaban
parte de la oficina de investigación atmosférica de la ANOA, que la administración Trump ahora
propone eliminar. La administración afirma que está "eliminando el apoyo
del gobierno federal a la ideología woke", pero los críticos dicen que
está protegiendo a un importante donante y aliado político.
Obviamente,
"existe una motivación política, y los intereses comerciales de
Elon Musk están
ligados al trabajo de la ANOA", dijo Tim Whitehouse, director ejecutivo de la
organización sin fines de lucro Empleados Públicos por la Responsabilidad
Ambiental, que ha presentado una solicitud amparada en la Ley de Libertad de
Información para obtener correos electrónicos relacionados con los proyectos.
Whitehouse
añadió que "se trata de programas que el gobierno quería desarrollar, que
contaban con apoyo bipartidista, y de repente están siendo desmantelados sin
ton ni son, sin razón alguna ni explicación adecuada".
Los
aproximadamente 7.000 satélites de Starlink proporcionan internet de banda ancha
a clientes, en su mayoría rurales, que de otro modo no tendrían acceso al
servicio. También ofrece servicios de comunicación y acceso a internet a
gobiernos y fuerzas armadas. Space X es su empresa matriz y está desarrollando
una gama de cohetes espaciales.
Desde
los inicios de la administración Trump, el Departamento de Eficiencia
Gubernamental (DOGE), dirigido por Musk, ha recortado el presupuesto del
gobierno federal con el pretexto de ahorrar dinero mediante la reducción de
servicios y personal. El cargo que le otorgó Trump a Musk ha generado
controversia, ya que podría beneficiarse de algunos de los recortes propuestos. A finales de 2023, un estudio patrocinado por la ANOA descubrió que los metales procedentes de las naves espaciales que se vaporizaban al reingresar en la atmósfera se acumulaban en la estratosfera. Los vuelos de medición estratosférica previstos para febrero habrían dado continuidad a esa investigación.
Por otra
parte, un taller interinstitucional con la industria privada, cuyo objetivo era
comprender el alcance del problema y considerar posibles soluciones, también
está en peligro de cancelación.
Según
ex funcionarios de la ANOA, ambos proyectos sufrieron retrasos tras la congelación
de la financiación al inicio de la administración, incluso antes de que los
recortes más amplios de la ANOA los afectaran. Noaa
y Starlink no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios.
Actualmente,
se cree que la mayor parte de la contaminación proviene de las mega
constelaciones
de Starlink y Amazon, que proporcionan internet de banda ancha y están
compuestas por unos 10.000 satélites. Se prevé que en una década haya hasta
100.000 satélites en órbita cercana a la Tierra, a medida que la carrera
espacial entre naciones cobra impulso. Las naves espaciales pueden causar problemas durante sus ascensos y descensos. Los lanzamientos emiten diversos contaminantes, como carbono negro, óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono, óxido de aluminio, cloro y, una vez en órbita, mercurio.
Cuando los satélites se desmantelan entre cinco y quince años después,
liberan metales al vaporizarse. Esto implica la introducción de contaminantes
en zonas previamente prístinas de la estratosfera, un sistema altamente
sensible, y aún se desconocen en gran medida las consecuencias.
Tras
haberse frustrado probablemente los primeros pasos hacia respuestas
significativas, Musk (de Space X) y Jeff Bezos (de Amazon) son, por el momento, los
responsables de la salud de la estratosfera. El vuelo de medición estratosférica patrocinado por la ANOA a finales de 2023 detectó metales en los aerosoles de ácido sulfúrico que componen gran parte de la estratosfera, los cuales se cree que desempeñan un papel fundamental en la regulación de la temperatura de la Tierra.
Estos aerosoles podrían
funcionar parcialmente como un "protector solar" planetario al crear
nubes altas que reflejan la radiación solar, y al mismo tiempo impiden que los
gases de efecto invernadero y la contaminación penetren en la capa de ozono
desde abajo.
Sin
embargo, se desconoce en gran medida cómo interactúan los metales de la nave
espacial, los metales presentes en la naturaleza y los aerosoles de ácido sulfúrico,
ya que no disponemos de observaciones, según Chris Maloney, investigador de la
Universidad de Colorado y coautor del artículo de 2023 sobre los hallazgos de
los vuelos de medición estratosférica. "Estamos
dando estos pequeños pasos para comprender este tema más amplio", añadió. El aluminio es motivo de especial preocupación porque puede degradar la atmósfera y provocar un calentamiento global. Sin embargo, un aumento de aluminio podría enfriar la estratosfera y la superficie terrestre al reflejar la radiación solar.
Si bien esto podría parecer positivo, también conlleva grandes riesgos,
según John Barentine, astrofísico y consultor industrial especializado en
temas medioambientales. "El
clima es un sistema increíblemente complejo, y cuando se altera rápidamente
ese sistema, se corre el riesgo de que se produzca el caos", añadió. En 2022, diversos estudios destacaron el problema de las emisiones derivadas de los lanzamientos. Los contaminantes emitidos por los cohetes son casi 500 veces más potentes para calentar la atmósfera que el hollín liberado por fuentes como los aviones.
Si la frecuencia de los lanzamientos aumenta según lo previsto,
sus emisiones podrían provocar un incremento de 2°C en la temperatura
estratosférica, lo que degradaría la capa de ozono en gran parte del
hemisferio norte. Un documento presupuestario que detallaba el vuelo de medición estratosférica indicaba que el objetivo era "avanzar significativamente en nuestra comprensión de la composición, la química y la dinámica actuales de la estratosfera y sus repercusiones en el sistema climático".
Los vuelos
anteriores habían analizado la atmósfera en el hemisferio norte, y estos,
inicialmente previstos para enero y febrero, tenían como objetivo realizar
mediciones en el hemisferio sur.
El
documento presupuestario también detalla el taller interinstitucional sobre el
"Impacto de los vuelos espaciales en el clima, el ozono y la atmósfera
superior de la Tierra", que habría incluido a la industria. Se planeó un
taller de 100.000 $ para la primavera de 2025 titulado "Los impactos
del creciente sector espacial comercial en la atmósfera terrestre. retos y
oportunidades de investigación".
Ex
funcionarios
de la ANOA afirmaron que la nueva administración congeló rápidamente la
financiación de ambos proyectos, lo que benefició a Musk. Estos
programas "están siendo atacados porque se topan con fuertes intereses
comerciales, intereses comerciales que quieren destruir los programas para su
propio beneficio personal", dijo Whitehouse. Un empleado de la industria espacial privada, que también colaboró con investigadores gubernamentales involucrados en el proyecto, afirmó que uno de los principales intereses del gobierno era comprender la composición de las emisiones de las naves espaciales.
La composición y el combustible de una nave
espacial son información confidencial, por lo que los investigadores necesitan
su fórmula para comprender la contaminación.
Si
bien el taller podría dar lugar a nuevas regulaciones para la industria
espacial comercial, nadie, incluidas las empresas espaciales, conoce la magnitud
ni los posibles problemas. "Si
quieren encubrir algo, necesitan saber la magnitud y el alcance de lo que hay
que ocultar", dijo el empleado, que añadió: "La magnitud y el alcance del problema podrían
pillarlos por sorpresa, y odian las sorpresas". Según algunas fuentes, no existen grupos inmediatos que puedan llenar el vacío en la medición de la estratosfera, aunque la Agencia Espacial Europea está trabajando en ese sentido. Tampoco existe una respuesta clara sobre cómo producir naves espaciales que no contaminen, ya que cualquier material que se queme generará emisiones. Reducir el número de satélites es una de las mejores opciones, pero es improbable que la industria la acepte de buen grado. ¿Por qué? Porque como dijo Maloney, "nos interesa descubrir todo aquello que tenga el más mínimo impacto en el sistema terrestre". .
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