El texto de hoy de Mateo se sitúa en el marco de las controversias que Jesús mantuvo con los fariseos a propósito de la observancia de la ley del sábado, ley sagrada para un judío. Un sábado, nos dice el evangelista, Jesús y sus discípulos atravesaban un sembrado.

         Durante la travesía, los discípulos empezaron a arrancar espigas, probablemente para comérselas porque tenían hambre. Al verles los fariseos actuar en este modo, se dirigen a Jesús censurando su conducta: Oye, ¿por qué hacen en sábado lo que no está permitido?

         El motivo de su censura es que hacían "lo que no estaba permitido en sábado", obrando contra la ley del sábado y del descanso sabático (que prohibía trabajar en sábado).

         No se les acusa, por tanto, de robar en campo ajeno, o de substraer bienes que no eran suyos. Sino que se les acusa de "arrancar espigas", esto es, de trabajar durante el día del descanso sagrado (aunque lo hicieran con el fin de calmar el hambre o en situación de necesidad).

         Al parecer, los fariseos también admitían ciertas excepciones a esta ley, como la de llevar al buey o al asno a abrevar, o rescatarlo si se había caído en un pozo. Así que Jesús, tratando de justificar el comportamiento de sus discípulos, les propone, a modo de ilustración, un ejemplo tomado de la historia del pueblo de Israel.

         Se trata de lo que hizo David, el más grande y piadoso monarca judío, cuando él y sus hombres, en una de sus frecuentes campañas guerreras, se vieron faltos y con hambre. En concreto, entró en la casa de Dios (es decir, en el templo) y comió de los panes presentados, que sólo pueden comer los sacerdotes, y les dio también a sus compañeros de batalla.

         David hizo, por tanto, lo no permitido por la ley, como era comer unos panes "ofrecidos en sacrificio sagrado" (= consagrados) que sólo podían comer los sacerdotes. Y no sólo comió él, sino que los compartió con sus compañeros.

         Hacer uso profano de unos bienes sagrados puede ser calificado como sacrilegio. Pero sea como fuere, lo cierto es que David hizo lo prohibido por la ley, estando en situación de necesidad (falto y con hambre). Se sirvió de un alimento sagrado para saciar una necesidad corporal. Y Jesús justifica esta actuación, aludiendo al estado de necesidad (material) en que se encontraban aquellos hombres.

         Es lo que se desprende de las palabras que a continuación dirige Jesús a los fariseos: Si comprendierais lo que significa "quiero misericordia y no sacrificios", no condenaríais a los que no tienen culpa. Y es que los fariseos, que se han constituido en guardianes de la ley, no han comprendido todavía lo que Dios quiere: el ejercicio misericordia (esa misericordia de la que ellos carecen cuando condenan a inocentes), y no los sacrificios rituales.